DKP var et lovligt politisk parti ved besættelsen i april 1940.
DKP havde et tæt forhold til Sovjetunionen, og da dette land havde indgået en Ikke-angrebspagt med Tyskland i august 1939, holdt DKP sig i starten af besættelsen tilbage fra modstand mod tyskerne. Efter det tyske angreb på Sovjetunionen i juni 1941 blev DKP forbudt i Danmark, og flere hundrede kommunister blev arresteret. Mange partimedlemmer blev efter 29. august 1943 sendt i koncentrationslejre.
DKP blev et vigtigt element i modstandsbevægelsen, og kommunisterne var dominerende inden for den illegale presse og sabotagen i modstandskampens første år.
DKP spillede siden en stor rolle i Frihedsrådet og under de store strejker i 1943 og 1944.