Oprindelig er ordet en betegnelse for det jødiske kvarter i en by. Jøderne blev gennem århundrederne forfulgt og tvunget til at bosætte sig i bestemte kvarterer for at adskille dem fra de kristne. Under nazismen blev jødernes ophold i særlige bydele sat i system i mange lande i Europa. Mest kendt er ghettoen i Warszawa, hvor op mod ½ million jøder blev pakket sammen og indespærret under de mest forfærdelige forhold. Denne ghetto blev udslettet af tyskerne i 1943, efter at de fleste af jøderne var blevet deporteret til udryddelseslejren Treblinka.