Allerede i 1931 startede Japan en erobring på det asiatiske fastland, idet Manchuriet blev erobret, og fra 1937 marcherede japanske tropper ind i Kina og erobrede efterhånden store dele af landet under den største brutalitet.
I december 1941 angreb Japan Pearl Harbor og USA trådte hermed ind i 2. Verdenskrig.
I starten af krigen erobrede Japan store dele af Syd- og Østasien, men blev herefter trængt tilbage og overgav sig betingelsesløst i august 1945 efter nedkastelsen af 2 atombomber.
Japan oprettede en række berygtede fangelejre, hvor fangernes arbejdskraft blev udnyttet på det groveste, og hvor tortur og brutalitet var hverdagskost. Kvinder i de erobrede områder blev tvunget til prostitution for de japanske soldater.